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Der Camino del Norte (oder Camino de la Costa) ist der Jakobsweg, der in Irún beginnt und entlang der kantabrischen Küste verläuft. Bis Ribadeo, der ersten galicischen Stadt, folgt der Weg der Küstenlinie (nicht immer in Küstennähe), und ab Ribadeo entfernt sich der Weg von der Küste und führt in Richtung der galicischen Hauptstadt. Der Camino del Norte ist eine der historischen Routen, denen die Pilger des Mittelalters folgten, um das Grab des Apostels zu besuchen, obwohl Historiker darin übereinstimmen, dass er aufgrund der komplizierten Orographie und der geringen Anzahl von Städten, die Gastfreundschaft boten, nie sehr beliebt war.

Heute ist der Nordweg zusammen mit der via de la plata und dem Portugiesischen Weg eine gute Alternative zum Französischen Weg für all jene Pilger, die der Überfüllung und Trivialisierung, unter der dieser Weg in den letzten Jahren gelitten hat, entgehen wollen.  

Wie wir bereits erwähnt haben, verläuft die Route in Galicien im Landesinneren. Aber auch in den anderen autonomen Gemeinschaften gibt es lange Strecken, auf denen man das Meer nicht sieht, und ganze Etappen weit weg von der Küste. Wer glaubt, dass der Camino del Norte ein idyllischer Wanderweg ist, der immer in Meeresnähe verläuft, der irrt. Es stimmt, dass es Abschnitte gibt, die der gleichen Küstenlinie folgen und sehr schön sind, mit fantastischen Stränden und steilen Klippen, aber es sind die wenigsten. Auf jeden Fall ist das plötzliche Auftauchen des Kantabrischen Meeres nach stundenlangem Wandern im Landesinneren, bei dem man nicht mehr daran denkt, dass das Meer direkt neben einem liegt, ein großartiges Geschenk.

Die Route im Baskenland ist außergewöhnlich, sowohl was die Wege als auch die Landschaften und Städte betrifft. Und die Beschilderung ist hervorragend. Die Strecke ist fast durchgängig bergig, in der Provinz Guipúzcoa mehr als in der Provinz Vizcaya, und es sind bis zu 10 Gebirgszüge zwischen 300 und 500 Metern Höhe zu überwinden. Die Landschaft besteht im Wesentlichen aus grünen und feuchten Tälern, ausgedehnten Wäldern, zahlreichen Bächen, Bauernhöfen, die der Viehzucht dienen, dem rauen Profil der Küste und kleinen Dörfern. In Guipúzcoa kommen wir durch charmante Fischerdörfer wie Pasajes de San Juan, einladende Touristenorte wie Zarautz und natürlich eine der schönsten Städte Spaniens: San Sebastián. In Vizcaya sind die Stadt Gernika und natürlich die Stadt Bilbao erwähnenswert, das Herz der Metropolregion, in der fast die Hälfte der Bevölkerung des Baskenlandes lebt.

Die Route durch Kantabrien verläuft größtenteils auf geteerten Straßen und Wegen. In mehreren Etappen haben wir als Bezugspunkt die Nationalstraße N-634, auf deren Seitenstreifen wir laufen müssen, die aber zum Glück seit der Eröffnung der Autobahn A-8 wenig befahren ist. In einigen Abschnitten gibt es ausgeschilderte Alternativen, die den Asphalt umgehen, allerdings um den Preis, dass sich die Kilometerzahl erheblich erhöht. Zu den positiven Aspekten der Strecke durch Kantabrien gehören einige idyllische Täler wie die von Liendo und Güemes, reizvolle Strände wie Berria, interessante Städte wie Castro Urdiales und Santillana del Mar sowie ein Besuch der noblen Hauptstadt Santander. Als negative Aspekte sind neben dem Übermaß an Asphalt die ausgedehnten Wohnsiedlungen, die Industriegebiete von Santander und Polanco, die überwältigende Dominanz der Eukalyptuswälder und die manchmal ungenaue Beschilderung zu nennen.

Die Strecke durch Asturien ist bergiger und ländlicher als in Kantabrien. Sie ist auch steiler, wenn auch nicht so steil wie im Baskenland. In Asturien gibt es auch viele Eukalyptuswälder, die für die Papierherstellung genutzt werden. Es gibt noch viele asphaltierte Strecken, wobei die Nationalstraße N-634 als Referenz dient, die sich jedoch mit unbefestigten Wegen und Pfaden abwechselt. Einige kleine Dörfer haben eine ausgedehnte, verstreute und anarchische Siedlungsstruktur, die es schwierig macht, ihre Grenzen zu bestimmen. Es gibt aber auch schöne und einladende Küstenstädte wie Llanes, Ribadesella und Luarca und andere, überraschend interessante Orte wie Avilés. Allerdings müssen wir auf der kurzen Etappe zwischen Gijón und Avilés zwei wichtige Industriegebiete durchqueren. Was die Beschilderung angeht, so ist sie in den meisten Abschnitten korrekt, aber an einigen Stellen, wie am Monte Areo (10 km hinter Gijón) und auch zwischen Luarca und Villapedre, ist sie etwas verwirrend.

Sobald wir Galicien erreichen, verlässt der Jakobsweg ab Ribadeo die Küste und führt in südöstlicher Richtung ins Landesinnere von Lugo. Wir kehren auf die bergige Strecke zurück, die mit ihren starken Steigungen an das baskische Gebirge erinnert, das wir vor einigen Tagen verlassen haben. Allerdings nur auf den ersten beiden Etappen. Das galicische Gebiet ist dünn besiedelt, und die Wirtschaftstätigkeit ist im Wesentlichen auf die Viehzucht ausgerichtet. In Gontán, 50 km von Ribadeo entfernt, erreichen wir die innere Hochebene von Lugo, ein Hochplateau, das zwischen 600 und 700 m über dem Meeresspiegel liegt, in der Region A Terra Chá. Hier sind die Steigungen deutlich geringer, und die Route führt durch eine endlose Reihe kleiner Gemeinden in einer völlig ländlichen Umgebung. Was die kulturellen Aspekte des galicischen Abschnitts betrifft, so sind das Dorf Lourenzá mit dem interessanten Kloster San Salvador, die Stadt Mondoñedo mit ihrer Kathedrale Santa María und vor allem das außergewöhnliche Kloster Sobrado dos Monxes hervorzuheben.

The Camino del Norte (or Camino de la Costa) is the Way of St. James that begins in Irún and runs along the Cantabrian coast. Up to Ribadeo, the first Galician town, the route follows the coastline (not always close to the coast), and from Ribadeo the route moves away from the coast and heads towards the Galician capital. The Camino del Norte is one of the historic routes followed by pilgrims in the Middle Ages to visit the tomb of the Apostle, although historians agree that it was never very popular due to the complicated orography and the small number of towns that offered hospitality.

Today, the Northern Way, together with the via de la plata and the Portuguese Way, is a good alternative to the French Way for all those pilgrims who want to avoid the overcrowding and trivialization that this route has suffered in recent years.

As we have already mentioned, the route in Galicia runs inland. But even in the other autonomous communities, there are long stretches where you can’t see the sea and entire stages far from the coast. Anyone who thinks that the Camino del Norte is an idyllic hiking trail that always runs close to the sea is mistaken. It is true that there are sections that follow the same coastline and are very beautiful, with fantastic beaches and steep cliffs, but they are few and far between. In any case, the sudden appearance of the Cantabrian Sea after hours of walking inland, when you no longer think that the sea is right next to you, is a great gift.

The route in the Basque Country is exceptional, both in terms of the paths and the landscapes and towns. And the signposting is excellent. The route is almost entirely mountainous, more so in the province of Guipúzcoa than in the province of Vizcaya, and there are up to 10 mountain ranges between 300 and 500 meters high to overcome. The landscape consists mainly of green and humid valleys, extensive forests, numerous streams, livestock farms, the rugged profile of the coast and small villages. In Guipúzcoa we pass through charming fishing villages such as Pasajes de San Juan, inviting tourist towns such as Zarautz and, of course, one of the most beautiful cities in Spain: San Sebastián. In Vizcaya, the city of Gernika and of course the city of Bilbao, the heart of the metropolitan region where almost half of the Basque Country’s population lives, are worth mentioning. The route through Cantabria is mostly on paved roads and paths. In several stages we have the national road N-634 as a reference point, on whose shoulder we have to walk, but which fortunately has little traffic since the opening of the A-8 highway. In some sections, there are signposted alternatives that avoid the asphalt, but at the cost of considerably increasing the number of kilometers. The positive aspects of the route through Cantabria include some idyllic valleys such as those of Liendo and Güemes, charming beaches such as Berria, interesting towns such as Castro Urdiales and Santillana del Mar and a visit to the noble capital Santander. The negative aspects, apart from the excess of asphalt, are the extensive housing estates, the industrial areas of Santander and Polanco, the overwhelming dominance of eucalyptus forests and the sometimes imprecise signposting.

The route through Asturias is more mountainous and rural than in Cantabria. It is also steeper, although not as steep as in the Basque Country. There are also many eucalyptus forests in Asturias, which are used for paper production. There are still many paved routes, using the N-634 national road as a reference, but alternating with dirt roads and paths. Some small villages have an extensive, scattered and anarchic settlement structure that makes it difficult to determine their boundaries. However, there are also beautiful and welcoming coastal towns such as Llanes, Ribadesella and Luarca and other surprisingly interesting places such as Avilés. However, on the short stage between Gijón and Avilés we have to cross two important industrial areas. As for the signposting, it is correct in most sections, but in some places, such as Monte Areo (10 km after Gijón) and also between Luarca and Villapedre, it is somewhat confusing.

As soon as we reach Galicia, the Way of St. James leaves the coast from Ribadeo and heads in a south-easterly direction inland from Lugo. We return to the mountainous route which, with its steep inclines, is reminiscent of the Basque mountains we left a few days ago. But only on the first two stages. The Galician region is sparsely populated and economic activity is mainly focused on livestock farming. In Gontán, 50 km from Ribadeo, we reach the inner plateau of Lugo, a high plateau between 600 and 700 m above sea level in the A Terra Chá region. Here the gradients are much less steep and the route passes through an endless series of small communities in a completely rural environment. As far as the cultural aspects of the Galician section are concerned, the village of Lourenzá with its interesting San Salvador monastery, the town of Mondoñedo with its Santa María cathedral and, above all, the extraordinary Sobrado dos Monxes monastery stand out.